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Ein belebter Boulevard in Paris. Jean hat sich gerade von seiner Schwägerin Anne verabschiedet, nachdem er sich bei ihr darüber beklagt hatte, daß er es nicht länger auf dem Bauernhof seines Vaters aushält. Achtlos wirft er im Vorbeigehen ein zerknülltes Stück Papier in die Hände der rumänischen Bettlerin Maria. Als der Schwarze Amandou die Ehre der Bettlerin verteidigen will, kommt es zu einer Schlägerei. Die Polizei greift ein mit dem Ergebnis, daß Amandou inhaftiert und die illegale Einwanderin Maria ausgewiesen wird. Ein zufälliges Ereignis, das Wellen schlägt, wie ein Steinwurf ins Wasser – ein Ausgangspunkt für die Erzählung scheinbar disparater Lebensgeschichten. Anne ist eine junge Schauspielerin am Anfang ihrer Filmkarriere. Ihr Freund, der Kriegsreporter Georges, hält sich nur selten zu Hause in Frankreich auf und kann sich an das Leben im Frieden kaum noch gewöhnen. Jean, Georges’ jüngerer Bruder, will nicht den verschuldeten Hof seines Vaters übernehmen. Der fürsorgliche Amandou, malinesischer Abstammung, ist Musiklehrer an einer Schule für Taubstumme, und Maria, die ihre rumänischen Verwandten versorgen muß, versucht erneut illegal nach Frankreich einzureisen.