Die Frauen des Hauses Wu

China, 1938: Madame Wu ist gerade vierzig geworden und will sich nicht länger mit der Unterdrückung durch ihren Ehemann abfinden. Ihre Kinder sind erwachsen und sie sehnt sich danach, ihren geistigen Horizont zu erweitern – und sorgt allen traditionellen Sitten zum Trotz dafür, dass ein junges Bauernmädchen als Konkubine für Lord Wu in den Haushalt aufgenommen wird. Madame Wu genießt ihre ungewohnte Freiheit und nimmt gemeinsam mit ihrem Sohn bei dem sympathischen amerikanischen Missionar Bruder Andre (Willem Dafoe) Englischunterricht. Schon bald stellt sie fest, dass sie sich in den verständnisvollen Fremden verliebt hat…