Geburt einer Nation

Zugleich ein rassistisches Pamphlet und der erste Film, der im Weißen Haus in Washington vorgeführt wurde. In zwei Teilen wird eine Liebesgeschichte aus der Zeit des Amerikanischen Bürgerkriegs erzählt. Uraufgeführt als “The Clansman” und nach Publikumsprotesten drei Monate später in “The Birth of a Nation” umbenannt, wird der Film für die Wiederbegründung des Ku-Klux-Klans mitverantwortlich gemacht. Alle relevanten Rollen von Schwarzen und Mulatten werden von geschminkten weißen Schauspielern dargestellt, denn eine Berührung von schwarzem Mann und weißer Frau war in jenen Jahren undenkbar. Für die damals astronomisch hohe Summe von über 100.000 Dollar in neun Wochen gedreht, führte der Film zahlreiche Novitäten der Filmtechnik und Dramaturgie ein: Parallelmontage, Verwendung von realen Landschaften als Hintergrund, Nachtaufnahmen, Einsatz von Kamerafahrten, Nahaufnahmen, dramaturgische Inszenierung von Filmhöhepunkten und erstmals Schlachtszenen mit Hunderten von Statisten. Griffith kümmerte sich weniger um die inhaltliche Ausrichtung des neuen Mediums als um seine Ausdrucksmöglichkeiten und setzte Maßstäbe für das moderne Hollywood. In Deutschland war der Film erstmals 1966 im Fernsehen zu bewundern.

HandlungDie Handlung beginnt zeitlich vor dem amerikanischen Bürgerkrieg (1861-65): die Familie Stoneman aus den Nordstaaten und die Camerons aus den Südstaaten werden exemplarisch für die wirtschaftliche, soziale und politische Spaltung zwischen den beiden Landesteilen vorgestellt. Hierbei geht es vor allem um die Frage der Sklaverei, die schließlich auch zum Krieg führt: die Stonemans sind Abolitionisten, also Befürworter der Abschaffung der Sklaverei, die Camerons besitzen eine von Sklaven bewirtschaftete Baumwollplantage in South Carolina.

In der zweiten Hälfte des Films geht es um die Phase nach dem Bürgerkrieg: D. W. Griffith zeigt des Aufstieg des Ku-Klux-Klan, dessen Akteure in dem Film als Helden…

Zugleich ein rassistisches Pamphlet und der erste Film, der im Weißen Haus in Washington vorgeführt wurde. In zwei Teilen wird eine Liebesgeschichte aus der Zeit des Amerikanischen Bürgerkriegs erzählt. Uraufgeführt als “The Clansman” und nach Publikumsprotesten drei Monate später in “The Birth of a Nation” umbenannt, wird der Film für die Wiederbegründung des Ku-Klux-Klans mitverantwortlich gemacht. Alle relevanten Rollen von Schwarzen und Mulatten werden von geschminkten weißen Schauspielern dargestellt, denn eine Berührung von schwarzem Mann und weißer Frau war in jenen Jahren undenkbar. Für die damals astronomisch hohe Summe von über 100.000 Dollar in neun Wochen gedreht, führte der Film zahlreiche Novitäten der Filmtechnik und Dramaturgie ein: Parallelmontage, Verwendung von realen Landschaften als Hintergrund, Nachtaufnahmen, Einsatz von Kamerafahrten, Nahaufnahmen, dramaturgische Inszenierung von Filmhöhepunkten und erstmals Schlachtszenen mit Hunderten von Statisten. Griffith kümmerte sich weniger um die inhaltliche Ausrichtung des neuen Mediums als um seine Ausdrucksmöglichkeiten und setzte Maßstäbe für das moderne Hollywood. In Deutschland war der Film erstmals 1966 im Fernsehen zu bewundern.

HandlungDie Handlung beginnt zeitlich vor dem amerikanischen Bürgerkrieg (1861-65): die Familie Stoneman aus den Nordstaaten und die Camerons aus den Südstaaten werden exemplarisch für die wirtschaftliche, soziale und politische Spaltung zwischen den beiden Landesteilen vorgestellt. Hierbei geht es vor allem um die Frage der Sklaverei, die schließlich auch zum Krieg führt: die Stonemans sind Abolitionisten, also Befürworter der Abschaffung der Sklaverei, die Camerons besitzen eine von Sklaven bewirtschaftete Baumwollplantage in South Carolina.

In der zweiten Hälfte des Films geht es um die Phase nach dem Bürgerkrieg: D. W. Griffith zeigt des Aufstieg des Ku-Klux-Klan, dessen Akteure in dem Film als Helden fungieren. Vor diesem Hintergrund wird zudem eine Liebesgeschichte erzählt:

Elsie Stoneman (Lillian Gish) verliebt sich in Ben Cameron (Henry B. Walthall). Kompliziert wirde es als Elsie entdeckt, dass Ben Aktivist des Ku-Klux-Klan ist, und sie sich ihrem Vater, einem Kongressabgeordneten des Nordens, gegenüber verpflichtet fühlt die Beziehung zu beenden.

Das Paar findet schließlich doch noch zusammen, als Elsie und ihr Vater ihre positive Einstellung gegenüber der schwarzen Bevölkerung ändern und diese vom Ku-Klux-Klan verjagt wird.

Filmtechnische Neuerungen
Einführung dramatischer Groß- und Nahaufnahmen
Besondere Kamerafahrten, Kameraführung und Kameraperspektiven
Einsatz parallel geschnittener Handlungssequenzen und Schnitttechniken (z.B. Crosscutting)
Orchestereinsatz als Filmmusik
Nachtaufnahmen
Verwendung von echten Landschaften für den Bildhintergrund
Vollständig außerhalb der Studios produzierter Film
Diese und andere Techniken wurden entweder von D. W. Griffith erfunden oder aber perfektioniert.

Dieser Film schrieb in mehrfacher Hinsicht Filmgeschichte. Einerseits als Filmkunstwerk, das die ästhetischen und narrativen Möglichkeiten der Filmsprache revolutionierte, andererseits wegen seines Produktionshintergrunds. 1

Rassismus-DebatteDa Geburt einer Nation aus filmtechnischer und -ästhetischer Sicht für die weitere internationale Filmgeschichte von enorm großer Bedeutung war, ist es umso bedauerlicher, dass der Film auf inhaltlicher Ebene dermaßen umstritten ist. Auch in dieser Hinsicht schrieb der Film also Filmgeschichte.

Zunächst ist das als Vorlage dienende Theaterstück eindeutig rassistisch bzw. sein Verfasser Thomas F. Dixon als Verfechter der Rassentrennung bekannt. Seit Erscheinen des Films wird diskutiert, ob D. W. Griffiths rassistische Darstellung naiv oder überlegt war.

Griffith bedient sich klassischer rassistischer Klischees und sieht die Einheit der Nation durch die Sklaven und die Abolitionisten gefährdet. Die Vertreter des Ku-Klux-Klans werden als die Helden des Films, die Afroamerikaner hingegen als “animalisch” und minderwertig präsentiert.

Wegen des rassistischen Inhalts protestierten schwarze Bürgerrechtsbewegungen aber auch weiße US-Amerikaner gegen die Aufführung des Films. In einigen Bundesstaaten wurden die Vorführungen verboten.

Wissenswertes
Der Film beruht auf dem rassistischen Theaterstück ‘The Clansman: An Historical Romance of the Ku Klux Klan’ von Thomas F. Dixon
Der dreistündige Film stellt das erste große Historienepos und den ersten Propagandafilm der Filmgeschichte dar
Birth of a nation gilt als erster Independent-Film der USA, da nicht von einem großen Studio, sondern unabhängig produziert worden ist
Alleine für die Herstellungskosten wurden über 100.000 US-$ benötigt; allerdings spielte der Film nur in der ersten Spielzeit bereits über 60 Millionen US-$ ein

Bewertungen
Die Geburt einer Nation ist ein kunstvolles Propagandawerk, allerdings mit einer haarsträubenden politischen Botschaft. Nur der puritanische Ku-Klux-Klan kann die Einheit der Nation garantieren. Ist es da verwunderlich, dass der Film bei seinem Erscheinen einen Aufschrei der Empörung auslöste? 2

Weiterführende Informationen
US-Amerikanisches Kino

Weitere Informationen im Internet
Die Geburt einer Nation bei der Wikipedia (dt.)
Rezension bei der Filmzentrale

Quellen

Schneider. 1001 Filme. Zürich: Edition Olms, 2004. S. 30f.
Jahn-Sudmann. Der Widerspänstigen Zähmung? Bielfeld: transcript, 2006. S. 43f.

1 Jahn-Sudmann. Der Widerspänstigen Zähmung? Bielfeld: transcript, 2006. S. 43

² Schneider. 1001 Filme. Zürich: Edition Olms, 2004. S. 31