Wie ein Spiel hatte es begonnen, in einem Hotel in Südfrankreich. Ein heiterer Sommertag, so licht wie in einem impressionistischen Gemälde: ein Mädchen fotografiert heimlich einen jungen Mann, sie streiten sich um das Bild, als seien sie einander fremd, und kurz darauf verschwinden sie zusammen auf ein Zimmer: eine Inszenierung für die beiden englischen Fräulein im Hotelgarten. Später an diesem Tag besuchen das Mädchen, Marianne, und der junge Mann, namens Nicolas, zusammen mit dem Kunsthändler Porbus den berühmten Maler Frenhofer, der sich mit seiner Frau in ein Landschloß zurückgezogen hat. "Seltsame Dinge geschehen hier", sagt das Mädchen.

Nicolas und Porbus schlagen Frenhofer vor, er soll sein Meisterwerk "Die schöne Querulantin" , vor zehn Jahren aufgegeben, vollenden, mit Marianne als Modell, Porbus wird das Bild kaufen. " Damals, vor zehn Jahren, hatte ihm seine Frau Liz Modell gestanden. "Wenn ich bis ans Ende gehe", sagt Frenhofer, "ist Blut auf der Leinwand." Marianne willigt , auf Nicolas drängen, ein.

Malerei, das ist, in Rivettes Film, das Kratzen der Feder auf dem Skizzenblock, das Rascheln von Papier, das Bröckeln des Kohlestifts, der Lärm des Handwerks.
Da ist das Gesicht von Marianne, Emmanuelle Beart, gelangweilt, trotzig, dann voller Angst und später voller Zorn, ihr nackter Körper. Da ist Frenhofer, Michel Piccoli, ein müder Künstler, hochfahrend, grausam, konsequent, dann wieder schüchtern wie ein Anfänger.

Zwischen den ersten Strichen auf dem Skizzenblock und dem Bild, das Frenhofer nach fünf Tagen präsentiert, liegt eine Welt. Im Atelier hat zwischen Maler und Modell ein Duell stattgefunden, ein Kampf um Wahrheit und in fünf Tagen ein ganzes Leben: Angst, Glück, Einsamkeit, Eifersucht, Zerstörung, Grausamkeit, Tod.
Außerhalb sind der gekränkte Liebhaber Nicolas, die sanfte, furchtsame Ehefrau Liz scheinbar nur Randfiguren dieses unheimlichen Geschehens und zugleich doch dessen heimliche Regisseure.

Der Maler hat das Mädchen in alle erdenklichen Posen gedrängt, als wolle er sein Modell zerbrechen, die unsichtbare Wahrheit aus dem entblößten Körper zwingen. Sie hat sich ihm widersetzt, und schließlich ist sie es, die ihn zwingt, weiterzuarbeiten. Sie hat sich in dem sanften Licht des Ateliers, unter den Blicken des Malers verwandelt, eine Odaliske, schamlos und zerbrechlich, fast transparent in ihrer vollkommenen Blöße und unberührbar.
Frenhofer muß die Vergangenheit zerstören, um sein Bild zu vollenden.
Die Suche nach der Wahrheit endet mit einer Lüge, weil die Wahrheit unerträglich wäre. Frenhofer hat ein Ersatzbild gemalt, sein Meisterwerk hat niemand gesehen, außer die beiden und einem Kind.

"Die schöne Querulantin" ist einFilm über Kunst und Leben, Freiheit und Leidenschaft. Es geht nicht nur um die Hinterfragestellung in der Kunst und das Psychoduell eines Maler und seines Modells, sondern auch um die Schwierigkeit des Zusammenlebens als Künstlerpaar.

Die Szenen wurden nicht chronologisch dreht, es entwickelten sich Dialoge, Details und Charakterzeichnung erst im Verlauf des Entstehungsprozesses. Deshalb ist es hoch zu schätzen, wie subtil und differenziert die Geschichte sich entfaltet. Trotz der außergewöhnlichen Langsamkeit, in der erzählt wird – einige Einstellungen dauern Minuten – kommt es auf jedes Bild, jede Bewegung, jeden Schnitt und jedes Geräusch an, und "Die schöne Querulantin" vermag vier Stunden lang zu fesseln.

Unter dem Titel "Die schöne Querulantin. Divertimento" gibt es in der DVD-Box zusätzlich eine auf zwei Stunden gekürzte Version des Films.
Man muss tatsächlich von "Version" sprechen, da Jacques Rivette in
120 Minuten den künstlerischen Schaffensprozess auf die Konflikte der Figuren verschoben hat. Es existiert, wie im Film, ein zweites, schwächeres Werk vom Original.

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