In "Ich bin ein entflohener Kettensträfling" von Regisseur Mervyn LeRoy kehrt die 'Sunset Division' ins New York der 1920er Jahre zurück, wo die vielen Matrosen Karten spielen und in Erinnerungen an die verschiedenen Jobs von anno dazumal schwelgen. Der Ingenieur James Allen (Paul Muni) träumt von einem Arbeitsplatz auf der Baustelle oder von irgendetwas, das ihn vor der Plackerei in einer Fabrik bewahrt. Als seine Mutter (Louise Carter) und sein Bruder (Hale Hamilton) ihn am Bahnhof begrüßen, erfährt er zu seinem Bedauern, dass sein alter Chef, Mr. Parker (Reginald Barlow), seinen ehemaligen Posten in der Schuhfabrik gerettet hat und ihn umgehend zur Arbeit drängt. Sicher, James Allen hat kein Interesse daran, in die gleichen deprimierenden Kommandos und Routineprozesse eingebunden zu werden, die ihm das Militär vermittelt hat, aber ein attraktives Stellenangebot ist etwas, das er sich nicht entgehen lassen sollte.

Die Armee hat James Allen nachhaltig geprägt und er hat begriffen, dass es im Alltag mehr gibt als eine Uniform und einen Orden. Es dauert nicht lange, bis er seine Heimat verlässt, um in Neuengland auf dem Bau zu schuften, doch scheinen diese Tätigkeiten nie von Dauer zu sein oder ein regelmäßiges Einkommen zu gewährleisten. James Allen reist durch Boston, New Orleans, Lake Winnebago und St. Louis und ist kontinuierlich bankrott und beschäftigungslos. Irgendwann lernt er Pete (Preston Foster) kennen, der den mittellosen Mann überredet, bei einem Überfall auf ein Restaurant zu helfen - eine Tat, die James Allen in ein Arbeitslager bringt, wo er zu zehn Jahren Gefängnis verurteilt wird. "Ich habe die Hölle durchgemacht!"

"Ich bin ein entflohener Kettensträfling" ist eine warnende Lektion darüber, wie leicht ein naiver und verzweifelter Mensch auf die schiefe Bahn geraten kann. Und sobald James Allen inhaftiert ist, wird er ohne Rücksicht auf sein spezifisches Verbrechen oder die unglücklichen Umstände, die ihn in den Knast gebracht haben, als minderwertig erachtet, während andere mit ihren Dreifachmorden oder anderen Taten protzen, die ihnen ein gehobenes Renommee ermöglichen. Das Frühstück besteht aus Bratfett, frittiertem Teig, Schweinespeck und Hirse. Auch die Ketten, mit denen er beständig an seine Mithäftlinge gebunden ist, werden benutzt, um ihn zur Kooperation zu nötigen. Er muss um Erlaubnis bitten, sich den Schweiß vom Gesicht zu wischen, während er mit einem Vorschlaghammer auf Steine eindrischt, oder die Aufseher prügeln ihn mit den bloßen Fäusten auf den Erdboden. Nachdem er sich über die Misshandlung eines erkrankten Gefangenen beschwert hat, wird James Allen anschließend mit der Peitsche bestraft. Schon nach der ersten Woche wird ihm bewusst, dass es nur zwei Optionen gibt: seine Haftstrafe zu verbüßen und durch das Eingangstor zu gehen oder in einem Sarg abtransportiert zu werden.

Sobald James Allen seine Flucht geplant hat, wird "Ich bin ein entflohener Kettensträfling" sehr lebendig. Es ist richtig fesselnd, die Organisation, die Proben und das Abwarten der optimalen Gelegenheit mitzuerleben. Der Sprung aus den Stricken ist allerdings nur die erste von vielen Hürden. Die Flucht vor der Polizei, die Überquerung der Staatsgrenzen und das nackte Überleben mit minimalen Ressourcen ist eine fast unüberwindbare Herausforderung. Überdies scheint jeder, dem James Allen begegnet, auf Schritt und Tritt den Argwohn des Verrats zu hegen. "Bricht ein Mann denn nie aus?"

Mit einem stringenten Drehbuch, häufigen Beinahe-Unfällen und spektakulären Zusammenstößen ist "Ich bin ein entflohener Kettensträfling" düster und frei von jeglicher Humoristik. Die Szenarien sind anspruchsvoll, das Drama ist ausgereift, und die Charaktere sind alle darauf aus, sich zu instrumentalisieren, ihre Schwachstellen auszubeuten oder einen Rachefeldzug zu führen. Ein schonungsloser und knallharter Spiegel der Gefangenschaft, basierend auf dem autobiografischen Roman von Robert Elliott Burns. Auch "Ich bin ein entflohener Kettensträfling" stellt die Unmenschlichkeit des marternden Systems der Arbeitslager in den Fokus und thematisiert sie mit der gleichen kompromisslosen Kargheit wie die belletristischen, aber dezidiert sachlichen Relationen - selbst den Romanzen fehlt die Frivolität. Hervorzuheben ist auch das aufregende Finale, das in Anbetracht der tragischen Natur dieser bedauernswerten Substanz keineswegs zu erahnen ist.

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