"Das Leben des Emile Zola" von Regisseur William Dieterle spielt im Paris des Jahres 1862. Der verarmte Schriftsteller Emile Zola (Paul Muni) kämpft mit seinem Mitbewohner, dem Maler Paul Cezanne (Vladimir Sokoloff), ums Überleben. Er muss die Miete und den Metzger begleichen. Seine Mutter verschafft ihm eine Stelle als Angestellter beim Buchverlag 'Monsieur La Rue', aber die Beschäftigung ist nur von kurzer Dauer, da sich die Behörden an ihn wenden, weil er hetzerische Artikel über die Regierung und verschiedene soziale Ungerechtigkeiten der Zeit schreibt. Er wird vor ein Ultimatum gestellt: Entweder er hört auf, über seine Lieblingsthemen zu schreiben, oder er verliert seinen Job. Emile Zola weigert sich, seine künstlerische Perspektive aufzugeben und wird erneut in die Arbeitslosigkeit entlassen. "Bald wird die Welt mich anerkennen."

Unbeeindruckt von der Strafverfolgung macht Emile Zola weiterhin auf die Themen öffentliche Sicherheit, Korruption und Bestechung, bewaffnete Konflikte und die Problematik der Wirtschaftskrise aufmerksam. Als er eine unglückliche Frau trifft, die vor der Polizei flieht, wird er inspiriert, auch über ihre schändliche Vergangenheit zu schreiben. Der Roman 'Nana', der auf kontroverse Weise ein Leben in der Gosse offenbart, verkauft sich in den ersten drei Tagen 36.000 Mal. Mit dem Eintritt Frankreichs in den Krieg von 1870 eröffnen sich für Emile Zola neue Themen. In 'Der Zusammenbruch' übt er scharfe Kritik an der Armee und fordert die Verhängung von Strafen durch den Obersten Zensor. Doch Emile Zola ist nicht aufzuhalten. Indem er weiterhin das Elend, das Leid und die Blutschuld des Volkes durch die Fehler der Regierung aufdeckt, wird er reich, weltberühmt und ein kleines bisschen dicker.

Der Übergang von einem jungen Menschen in Armut zu einem erfolgreichen älteren Mann ist faszinierend schnell. Innerhalb einer halben Stunde scheint das Leben von Emile Zola resümiert zu sein und sich seinem Ende zu nähern. Und dann, in einer eher ungewöhnlichen erzählerischen Entwicklung, verlagert sich der Fokus des Films auf eine völlig neue Gruppe von Charakteren, die im Jahr 1894 interagieren: Der jüdische Berufskapitän Alfred Dreyfus (Joseph Schildkraut) wird in eine Hexenjagd verwickelt, als der ungarische Graf Esterhazy einem deutschen Gesandten Staatsgeheimnisse verrät, was eine Reihe hochrangiger Militärs zu Überreaktionen, Spionage und übereilten Schlussfolgerungen anspornt. Der Antisemitismus wird zwar angedeutet, aber dieses Hauptmotiv wird überwiegend ignoriert.

Obwohl es eine Weile dauert, bis Emile Zola auf den Bildschirm zurückkehrt, wird deutlich, dass ein großer Skandal im Gange ist und dass jemand wie der geschätzte Autor die einzige Person sein könnte, die in der Lage ist, die Situation zu korrigieren. In der Welt von Emile Zola ist die Macht einer lauten Stimme oder die Freiheit der Presse überzeugender als die Gesamtheit eines einseitigen Gerichtssystems. Im weiteren Verlauf des Films, der sich immer mehr wie eine Biografie von Alfred Dreyfus anfühlt, sind es Joseph Schildkraut und Gale Sondergaard, die seine Frau Lucie darstellt, die die tiefgreifendsten Sequenzen tragen, da die Wahrung des Ansehens der Verantwortlichen und der dadurch verursachte Individualschaden gegen die schwerwiegenden Auswirkungen der Wahrheit kämpfen, die das Vertrauen in die Armee und ihre Ehre zu schwächen droht. Als Sprachrohr der Konfrontation mit dem französischen Militär riskiert Emile Zola jedoch viel, darunter auch eine gerichtliche Vorladung zur Vergeltung, was die Löschung seines Lebenswerkes bedeuten könnte. "Die französische Justiz macht keine Fehler."

"Das Leben des Emile Zola" hat eine historische Grundlage, doch die Geschichte ist zu Unterhaltungszwecken fiktionalisiert worden. Der Unterhaltungswert ist dabei hoch, zumal der Film die Korruption auf oberster Ebene entlarvt und die dringende Notwendigkeit aufzeigt, unfaire Justizpraktiken zu revidieren. Es ist eines der frühesten Gerichtsdramen und militärischen Verschwörungsfilme und sogar politischen Kriegsfilme, die ihre Themen und Reden sowohl für bedeutsame Bürgerrechtsgeschichten als auch für kleine, familiäre Gerichtsprozesse von "Wer die Nachtigall stört" und "Anatomie eines Mordes" über "Kramer gegen Kramer" bis hin zu "Wege zum Ruhm" und "Eine Frage der Ehre" verwenden. Auch sein Maskenbild und die Alterungseffekte sind grandios. Wenngleich die Botschaft wichtig und das Ergebnis signifikant ist, wird die Handlung trotz ihrer Nutzung als Vorlage für andere Projekte zu schematisch erzählt, was der Produktion insgesamt einen unausgewogenen Stempel aufdrückt. Der Mann und seine Werke sind weitaus frappierender als die Darstellung und fachliche Bearbeitung seiner Biographie.

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