Stellt euch vor, ihr kauft ein Auto. Das Auto ist nicht vollständig, am Tag des Kaufes bekommt ihr nur die Türen, zwei Räder und das Radio, der Rest wird nach und nach geliefert – vielleicht. Nichtsdestotrotz bezahlt ihr dafür. Im Grunde genommen funktioniert so auch Early Access innerhalb der digitalen Plattform Steam, nur eben mit Spielen anstatt Autos. Die im Rahmen dieses Programms angebotenen Titel kommunizieren ihren unfertigen Zustand stets sehr deutlich nach außen, das hält viele Interessierte jedoch nicht davon ab, bereits dafür zu zahlen.
Early Access ist spätestens seit dem Survival-Hit DayZ ungemein beliebt, immer mehr Entwickler überschwemmen Steam mit Projekten, für die die Spielergemeinde zahlen soll, obwohl sie noch in Arbeit sind. Was im Prinzip nicht schlecht klingt, kann schnell zum Problem werden, gerade weil die Übersichtlichkeit darunter leidet. Außerdem gibt es keine Garantie dafür, dass die Spiele jemals fertiggestellt werden, worauf auch Steam selbst seit Kurzem einen Hinweis gibt.
Als wären die Debatte um den Kauf unfertiger Titel nicht schon hitzig genug, soll ein eben solcher nun sogar ganz regulär in den Händler-Regalen stehen, zumindest in Großbritannien. Im Detail handelt es sich dabei um Planetary Annihilation von Uber Entertainment, das eigentlich schon Ende 2013 in einem releasefähigen Zustand sein sollte. Laut VG247 erklärt das Studio dazu, dass der Publisher Nordic Games diese Idee zur Sprache brachte, weil Early Access schlicht so gut funktioniere. Man probiere dieses Experiment nun aus, weil sie sich einig waren, dass es “eine coole Idee” wäre.
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Auch im Handel soll Planetary Annihilation klar als Early-Access-Spiel gekennzeichnet werden, das ändert allerdings nichts daran, dass dieser Schritt problematisch ist und beispielsweise auf Reddit diskutiert wird. Das liegt vor allem an den Erwartungen der potentiellen Kunden. Ein Spieler, der einen Titel im Laden kauft, erwartet ein fertiges Produkt, keine Testversion, für die er zahlen soll. Genau das ist aber bei Planetary Annihilation der Fall. Außerdem besteht zum Teil ein gewaltiger Unterschied zwischen der Kundschaft, die digital kauft und der, die Box-Varianten ihrer Spiele kauft. Wie weit ist die Bezeichnung Early Access außerhalb Steams bekannt? Kann überhaupt jeder, der in den Laden geht, etwas damit anfangen? Was ist mit Eltern, die Geschenke für ihre Kinder kaufen möchten? Die Zielgruppe einer Ladenversion ist teilweise eine komplett andere, eine weniger erfahrene. Auf der Packung des Spiels steht zwar etwas von Early Access, allerdings nicht, was das konkret bedeutet. Im Steam-Client ist das anders.
Ein weiterer Kritikpunkt könnte sein, dass das Geld, das ein Entwickler durch den digitalen Verkauf von Early-Access-Versionen bekommt, zur Fertigstellung genutzt werden soll. Durch die Veröffentlichung einer Ladenversion fallen allerdings zunächst Kosten für das Pressen der Datenträger und deren Versand an. Das dürfte oftmals nicht im Interesse der Käufer liegen. Im Fall von Planetary Annihilation kommt hinzu, dass der Titel ursprünglich via Kickstarter-Kampagne finanziert wurde und finanzielle Unterstützer besonders ungeduldig auf ein fertiges Produkt warten dürften.
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Außerdem: Angenommen, das Modell funktioniert – animiert das nicht noch mehr Studios dazu, unfertige Spiele in die Ladenregale zu bringen? Wenn die Flut an Early-Access-Titeln auch die Geschäfte erreicht, leidet auch dort die Übersichtlichkeit massiv. Das dürfte allerdings noch Zukunftsmusik sein, schließlich stellt Planetary Annihilation in diesem Fall vorerst noch ein Experiment dar. Ein Experiment, das sich finanziell sehr gut auf die Produktion auswirken könnte, allerdings einen sehr unschönen Beigeschmack hat. Einen Wermutstropfen gibt es bei der ganzen Sache dann allerdings: Wer die Early-Access-Version des Spiels kauft, bekommt automatisch Zugang zur Vollversion – wenn sie denn irgendwann erscheint. Und ob und wann das passiert, verrät auch eine Verpackung nicht.
Ich bin einer solchen Idee gegenüber eher abgeneigt. Findet ihr, dass unfertige Spiele im Laden verkauft werden sollten?