Der in den 1940er Jahren mit in Schwarz-Weiß gehaltenen Horrorfilmen wie Katzenmenschen und Ich folgte einem Zombie in Hollywood erfolgreiche Regisseur Jacques Tourneur drehte im Jahre 1959 diesen italienischen Sandalenfilm. Tourneurs Filme zeichneten sich durch eine geheimnisvolle Düsternis aus, in der der Schrecken meist nur als Schattenspiel angedeutet wurde und sich somit in der Phantasie des Publikums noch weiter entfaltete. Mit Unterstützung des findigen Produzenten Val Lewton konnte Tourneur auf diese Weise für das damalige Hollywood-Major-Studio RKO Radio Pictures einige wegweisende Horrorfilme drehen.
Auch der später sehr berühmte italienische Regisseur Mario Bava war an dem Film beteiligt, ohne im Vorspann erwähnt zu werden. Ein Jahr später sollte Bava sein Erstlingswerk Die Stunde wenn Dracula kommt herausbringen, das weltweit sehr erfolgreich war und zur Geburtsstunde des italienischen Horrorfilms werden sollte.
Der durch die ersten beiden Herkules-Filme Die unglaublichen Abenteuer des Herkules und Herkules und die Königin der Amazonen (auch an diesen Filmen war Mario Bava im Hintergrund beteiligt) bekannt gewordene Bodybuilder und Schauspieler Steve Reeves gerät als Olympionike Philipp in die Schlacht von Marathon, in der sich die Griechen gegen den Perserkönig Dareios (Daniele Vargas) behaupten müssen.
Auch gegen Rivalen aus den eigenen (griechischen) Reihen, die mit dem Perserkönig gemeinsame Sache machen, muss sich Sportskanone Philipp mit seiner gewaltigen Kraft durchsetzen. Besonders der umtriebige Theokrit wird dabei zum gefährlichen Gegenspieler für Philipp und die Athener. Diese Rolle wird von Sergio Fantoni gespielt, den man auch aus Katharina von Rußland mit Hildegard Knef und Bitte nicht stören! mit Doris Day kennt.
Anders als in den beiden Herkules-Filmen spielt Steve Reeves in Die Schlacht von Marathon keinen Halbgott, sondern einen normalen Menschen mit sportlichen Fähigkeiten, der sich in einem kriegerischen Konflikt behaupten muss. Für Reeves war das die sechste Hauptrolle in dieser Hochphase des Sandalenfilms oder Peplum, wie er auch genannt wird. Acht weitere Filme dieser Art und ein Spaghetti-Western (Ich bin ein entflohener Kettensträfling) sollten noch folgen, bevor sich Reeves im Jahre 1968 aus dem Schauspielgeschäft zurückzog.
Die wichtigste Quelle für die Zeit der Perserkriege (500 bis 480 v. Chr.) ist der griechische Geschichtsschreiber Herodot (von Halikarnassos). Die Schlacht von Marathon ereignete sich um 490 v. Chr. und bildet den Abschluss des ersten Perserkriegs. Unter Führung des Miltiades gelingt es den Poleis Athen und Plataiai, den ersten Angriff des persischen Großreichs auf das griechische Mutterland unter Dareios abzuwehren. Diese Situation wird in der Folge von Athen machtpolitisch genutzt, um selbst durch den Attischen Seebund eine hegemoniale Stellung im Zusammenleben der griechischen Poleis zu erlangen.
In dem mit sehenswerten Kampfszenen (auch unter Wasser) gespickten Peplum glänzt ebenfalls - in der Rolle der Andromeda - die französische Schauspielerin Mylène Demongeot, die einige Jahre später auch in dem deutschen Filmklassiker Onkel Toms Hütte (einem der gar nicht so zahlreichen deutschsprachigen Filme, die in einem dem CinemaScope vergleichbaren Verfahren gedreht wurde) zu sehen war.
Die schauspielerische Karriere der Mylene Demongeot (1935-2022), die später die Schwiegertochter des Kommissar-Maigret-Autors Georges Simenon werden sollte, umfasst mehr als ein halbes Jahrhundert. Im Jahre 1958 erhielt sie für Die Hexen von Salem bereits eine BAFTA-Nominierung, und in den Jahren 2005 (36 - Tödliche Rivalen) und 2007 (La Californie) war sie jeweils für einen CESAR nominiert.
Andromeda muss sich gegen die von Daniela Rocca gespielte Karis behaupten, die sich mit vollem Körpereinsatz - erst mit intriganter Absicht, später angeblich aus Liebe - um die Gunst des muskulösen Philipp bemüht. Für ihre Hauptrolle in Scheidung auf italienisch an der Seite von Marcello Mastroianni wurde Daniela Rocca einige Jahre später für einen BAFTA nominiert.
Für Konflikte und Komplikationen ist also ausreichend gesorgt. Der erste Marathonlauf der Weltgeschichte, nämlich der von Marathon nach Athen, wird natürlich auch noch absolviert. Der große Sieg in Marathon, den Athen und Plataiai unter Führung des Miltiades (Alberto Lupo) errungen haben, muss schließlich verkündet werden.
In einer kleinen Rolle ist auch der italienische Bodybuilder und Schauspieler Sergio Ciani dabei, der bereits in den Herkules-Filmen als Double für Steve Reeves zum Einsatz kam. In den folgenden Jahren sollte Ciani als Gegenspieler von Brad Harris zum Beispiel in Herkules im Netz der Cleopatra zu sehen sein, bis er auch wie in Herkules - Rächer von Rom Hauptrollen spielen durfte.
Die ganze Geschichte um die Schlacht von Marathon wird mit großer Naivität, aber doch auch mit nostalgischem Charme erzählt. Die prächtigen Farben und die vielen Schauwerte sorgen für kurzweilige, aber gelegentlich auch gedankenarme Unterhaltung. Die Vorgaben des Genres werden ansprechend bedient: Kampfgetümmel und Liebesgeplänkel satt!