O.C., California - Staffel 1

Staffel eins beginnt damit, dass der Teenager Ryan Atwood beim Autodiebstahl erwischt wird und Sandy Cohen wird sein Pflichtverteidiger. Er schließt den Jungen ins Herz und nimmt ihn bei sich in Newport auf. Im Gegensatz zu den gutbetuchten Cohens stammt Ryan aus ärmlichen Verhältnissen und seine Mutter ist alkoholabhängig. Obwohl er sich zunächst noch an die neue Umgebung gewöhnen muss, freundet sich Ryan schnell mit dem Sohn der Cohens, Seth, an und wirft ein Auge auf die schöne Nachbarin Marissa Cooper, die allerdings noch mit Luke liiert ist.

Marissa muss gerade die Trennung ihrer Eltern verarbeiten, da ihr Vater sich durch Unterschlagung schuldig gemacht hat. Als die Clique einen Ausflug nach Tijuana macht, erwischt Marissa ihren Freund mit einem anderen Mädchen und versucht sich umzubringen. Marissa muss ins Krankenhaus und wohnt danach bei ihrem Vater Jimmy. Sie und Ryan werden bald darauf ein Paar. Seth ist schon immer verliebt in Marissas beste Freundin Summer, mit der er sich auch anfreundet. Auch Summer fühlt sich zu Seth hingezogen, traut sich aber nicht, ihm ihre Gefühle zu gestehen. Seth beginnt daher eine Beziehung mit Anna. Da beschließt Summer um ihn zu kämpfen und Seth muss sich entscheiden. Nachdem er zunächst Anna wählt, merkt er schon bald, dass er Summer immer noch liebt und die beiden werden endlich offiziell ein Paar.

Marissa macht nach ihrem Suizidversuch eine Therapie, wo sie Oliver kennenlernt. Die beiden verbindet von dort an eine tiefe Freundschaft, obwohl Seth und Ryan Oliver nicht trauen. Die ganze Geschichte gipfelt darin, dass Oliver einen Nervenzusammenbruch hat und Marissa sie mit einer Waffe bedroht. Daraufhin wendet sie sich von ihm ab. Währenddessen wechselt Sandy seinen Job vom Pflichtverteidiger zum Rechtsanwalt. Zwischen Sandy und Kirsten kommt es zum Streit weil Sandy Kirstens Vater verklagt. Marissas Mutter hat derweil ein Verhältnis mit Luke und Marissa erfährt davon. Das Verhältnis zwischen den beiden wird dadurch noch schlechter. Später verlobt sich Julie mit Caleb, Kirstens Vater, und die beiden heiraten schließlich.

Am Ende der ersten Staffel beenden Ryan und Marissa ihre Beziehung und Ryan geht mit seiner schwangeren Ex-Freundin Theresa über den Sommer weg aus O.C. Marissa wendet sich daraufhin immer mehr dem Alkohol zu. Seht ist am Boden zerstört, weil Ryan weggegangen ist, dass er Newport mit seinem Boot ebenfalls verlässt.