Mein aktueller Lieblings-Star ist zwar ein ganz anderer, aber dieser hier hat mich als Person und mit seinem Schicksal ganz besonders berührt: Eric Fleming.

Als ich vor ein paar Jahren auf die Serie Rawhide (Tausend Meilen Staub – Rawhide) stieß, war ich sofort fasziniert – nicht von dem jungen Clint Eastwood, der nie so wirklich mein Fall war – sondern von dem gestandenen Trail-Boss Gil Favor, gespielt von eben jenem Eric Fleming. Energisch, wortkarg und mit Herz erledigt er seinen Job und das mit einer Stimme zum Dahinschmelzen… Ich war sofort hin und weg!

Ich kannte den Schauspieler Eric Fleming nicht, und so machte ich, was ich in solchen Fällen immer tue: ich forschte nach, im Internet. Dabei stieß ich auf alle Informationen, die ich suchte, leider aber auch auf eine, die ich nicht erwartet hatte.

Geboren am 4. Juli 1925 als Edward Heddy in Santa Paula/ Kalifornien hatte Eric Fleming keine glückliche Kindheit. Vom Vater häufig geschlagen und misshandelt, riss er mit acht Jahren von zu Hause aus und lebte später nach der Scheidung der Eltern bei der Mutter. Großgewachsen für sein Alter arbeitete er schon früh in körperlich anstrengenden Jobs, die Schule sah ihn, so heißt es, nicht oft. Ein Arbeitgeber setzte sich für ihn ein und verschaffte ihm schließlich einen Handwerksjob bei Paramount in Hollywood. Mit 16 folgte ein kurzes Intermezzo bei der Marine, wiederum als Handwerker. Dort erlitt er mit 17 einen Unfall, der ihm schwere Gesichtsverletzungen zufügte. Er wurde wieder zusammengeflickt, verließ die Navy 1946 und kehrte nach Hollywood zurück. Neben kleinen Rollen bei Paramount nahm er Schauspielunterricht und schloss sich einer Theatergruppe an. Mit ihr tourte er nach Chicago und landete schließlich in New York. Auch hier spielte er zunächst am Broadway Theater und ging erneut auf Tournee-Touren, zugute kam ihm hierbei sein Talent als Sänger und Tänzer (erstaunliche Parallelen zu meinem eigentlichen Lieblings-Star…). Mittlerweile war aus Edward Heddy Eric Fleming geworden, der nach seiner Gesichtsoperation nun auch den Rest seiner alten Identität abzustreifen schien…

Erste Filmrollen folgten, von diesen Werken gibt es allerdings nicht viel zu berichten. Conquest of Space, Queen of Outer Space und Curse of the Undead: die Titel geben bereits einen Hinweis auf die B-Picture-Qualität dieser Projekte. Aber sie eröffneten Eric die Möglichkeit im Jahr 1958 für den Part des Gil Favor vorzusprechen, die Rolle, die ihn einem breiten Publikum bekannt machte und durch die er bis heute treuen Fans in aller Welt ein Begriff ist.

Als guter Schauspieler möchte man dennoch nicht auf immer und ewig dieselbe Rolle spielen, auch wenn sie noch so erfolgreich ist. So sah er sich 1965 nach neuen Betätigungsfeldern um und wurde für eine kleine Rolle in dem Doris-Day-Film Spion in Spitzenhöschen verpflichtet. Es hätte das Sprungbrett zu einer größeren Film-Karriere werden sollen und gab ihm vor allen Dingen nach eigenen Worten nach jahrelangem Dreh in der staubigen Prärie die Möglichkeit, endlich mal wieder „mit einem gewaschenen Gesicht“ und einem „Teppich unter den Füßen“ zu arbeiten!

Doch schon bald zog ein weiteres Projekt ihn wieder hinaus in die Wildnis, eine TV-Produktion als Teil einer lockeren Serie von Abenteuerfilmen des Senders ABC mit dem Titel High Country. Gedreht wurde in Peru, genauer: in Tingo Maria, etwa 500 km nordöstlich von Lima. Begleitet wurde Eric dabei von seiner langjährigen Lebensgefährtin Lynne Garber. Die Dreharbeiten am und auf dem Fluss Huallaga gestalteten sich schwierig, eine Stunt-Crew gab es nicht, und so bereiteten sich Eric und sein Co-Star Nico Minardos am 28. September 1966 auf eine letzte, nicht ungefährliche Sequenz vor, bei dem die beiden in einem Kanu ein Stück den Fluss hinabfahren sollten.

Die Fahrt endete in einer Katastrophe. Das Kanu kenterte in dem Wildwasser. Während sich Minardos noch ans Ufer retten konnte, ertrank Eric Fleming. Seine Leiche wurde vier Tage später flussabwärts gefunden. Am 30. September, zwei Tage nach seinem Tod, hatten Lynne Garber und Eric heiraten wollen. Er war nur 41 Jahre alt geworden.

Als ich an diesem Punkt meiner Internet-Recherche angekommen war – es war schon spät in der Nacht und ich saß alleine vor dem Computer – muss ich gestehen, konnte ich die Tränen nicht zurückhalten. Es hat mich tief berührt, dass ein Leben so tragisch und viel zu früh endete, das bereits zu Beginn unter keinem guten Stern gestanden hatte. Zum Trost bleibt jedoch seine Verkörperung der Figur des aufrechten, unabhängigen Gil Favor, der gleichzeitig stark und einfühlsam, zornig und großherzig, energisch aber auch voller Zweifel war. Nicht wenig spricht dafür, dass einiges von der Person Eric Flemings in diese Rolle eingeflossen ist, mit der er – zumindest für mich – auf immer unvergessen bleiben wird!

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Eric Fleming - Ein tragischer Wersternheld

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