Arindam Muhkerjee (Uttam Kumar), dem grossen und begehrten indischen Filmstar, soll ein Preis verliehen werden. Per Zug macht er sich auf die Reise, welche schliesslich zur Reise ins eigene Innere wird.

Satyajit Ray zeigt in einem seiner wenigen mit Originaldrehbuch gefilmten Werke einen detaillierten Mikrokosmos auf dem engen Raum der Zugabteile und -Gänge. Er folgt etwa einem für eine Werbeagentur tätigen Ehemann, welcher versucht mit einem anderen Passagier Geschäfte zu machen und auch nicht davor zurückschreckt, seine attraktive, jüngere Frau als Lockmittel einzuspannen. Der Fokus des Regisseurs als auch der meisten Zuggäste gilt jedoch Arindam, welcher zwar allein durch seine Präsenz die Blicke auf sich zieht, aufgrund schlechter Presse am Tag der Abreise – er soll einen anderen Mann verprügelt haben – trotzdem auch mit Misstrauen begutachtet wird. Darüber hinaus sorgt er sich um seinen bald erscheinenden Film, in welchem er einen bevorstehenden Flop zu erkennen fürchtet.

«We live in a world of shadows, so it’s not good to show the public too much of our flesh and blood.»
Schliesslich trifft er die für ein Frauenmagazin schreibende Aditi Sengupta (Sharmila Tagore), welche mit ihrer skeptischen Haltung sowohl gegenüber Arindam als auch der Kunst- und Unterhaltungsform Film eher mit Widerwillen ein Interview mit dem Star beginnt, nachdem sie von ihren Mitreisenden dazu ermutigt wurde. Was folgt ist ein komplexes Psychogramm, in dem Dialoge, Flashbacks und Träume nach und nach einen tiefen Einblick in das unruhige Seelenleben des nach aussen so gefassten und charismatischen Schauspielers geben.

In einer besonders eindrücklichen Traumsequenz findet er sich in einer Geldwüste wieder. Kleine Dünen aus 1000-Rupie-Scheinen umgeben ihn, während dasselbe Papier vom Himmel regnet. Wie ein Kind tollt er in seinem Reichtum herum, doch dann dringt das Ringen eines Telefons in sein Ohr. Sein Auge fällt auf einen Skelettarm, welcher den noch immer laut ertönenden Hörer in die Luft hält. Verängstigt rennt er davon, doch überall ragen weitere Skelettarme hervor und das Ringen wird unerträglich. Plötzlich sinkt er wie im Treibsand nach unten, droht im Geld zu ersticken und… er wacht auf. Gerade in dieser Sequenz, wird klar, dass Ray sich an Fellinis «8 ½» orientiert, dessen ikonische Eröffnungsszene er durch den ausgestreckten Arm des aus dem Alptraum erwachenden Uttam Kumar direkt zitiert.

Ray setzt sich in seinem vielschichtigen Drehbuch mit der Kunstform Film kritisch auseinander, analysiert die Widersprüche zwischen der kommerziellen und von Angebot und Nachfrage diktierten Seite der Filmindustrie einerseits und der einzigartigen Kunstform, die sie andererseits im besten Fall sein kann. Im Gegensatz zu Fellinis fast selbsttherapeutischer und autobiografisch gefärbter Studie des Regisseurs Guido Anselmi ist Ray eher am widersprüchlichen Leben eines Schauspielers interessiert. Dieser, so sagt ein Theaterfreund, früherer Mentor und weiterer Filmskeptiker an einer Stelle zu Arindam, könne zwar schnell die Karriereleiter aufsteigen, doch es brauche nur ein paar Flops und schon merke man, dass die Leiter weg sei und es nur noch einen Schubser brauche, um tief zu fallen und auf der Nase zu landen. Ebenso sei ein Filmschauspieler doch ohnehin nur eine Puppe, die von Kameramann, Regisseur und Cutter gesteuert werde.

Doch Arindam lockte damals der Ruhm und die bessere Bezahlung und ebnete sich seinen Weg zum Ruhm, der begleitet wird von ständigen Autogramm-Anfragen und unangenehmer Neugier für sein Privatleben, welches er so gestalten muss, dass es von seinem Ruf als Darsteller heroischer Figuren nicht zu stark divergiert.

Innere Leere und Einsamkeit machen sich breit, die durch die oben erwähnten Skelettarme symbolisch als allseitige aber letztlich leere Aufmerksamkeit im Leben der Berühmtheit visualisiert werden. Neben dieser bereits ungemeinen Vielschichtigkeit gibt es auch ein politisches Element, welches in der Reibung zwischen systemkritischer Haltung (personifiziert durch einen politisch aktiven Freund) und der Notwendigkeit eines harmlosen Images wiederum im Kontext des Filmschauspielers weitere Denkansätze beinhält. Einfach nur eindrücklich, wie ein Nebenwerk (!) Rays so meisterhaft und facettenreich inszeniert und vor allem in der Hauptrolle hervorragend gespielt ist und sich trotz der Komplexität nicht als sperrig, sondern im Gegenteil als ziemlich unterhaltsam erweist. Wer sich bisher nie die Frage gestellt hat, wie eine Variation von «8 ½» über die Kunst und das Privatleben und deren Überschneidungen im Leben eines Schauspielers aussieht, sich davon aber angesprochen fühlt, dem kann ich «Nayak» (deutscher Titel: «der Held») nur wärmstens ans Herz legen.

Oder kurz: Für Film-Freunde fürwahr eine Film-Freude.
(Bemerkung: Wer bei Interesse auf eine aktuell auf Youtube zu findende Version stossen sollte, sollte achtgeben, da Untertitel und Ton teilweise deutliche Mängel aufweisen).

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