Barbara Tarbucks Karriere beim Film begann nach langjähriger Ausbildung an der Wayne State University in Michigan und an der Academy of Music and Dramatic Art in London Ende der 1970er Jahre. Schnell gelangte sie an kleinere Auftritte in Kultserien wie Unsere kleine Farm, Der unglaubliche Hulk, Quincy und MASH, bevor sie ab Mitte der 80er Jahre auch gelegentlich auf der großen Leinwand zu sehen war. So arbeitete sie unter anderem mit Größen wie John Cassavetes in Sterben ... und leben lassen oder John Hughes in Curly Sue - Ein Lockenkopf sorgt für Wirbel zusammen. Im neuen Jahrtausend wurde sie in Serien wie Mad Men, Dexter und Nip/Tuck - Schönheit hat ihren Preis gecastet.
Ihre Tätigkeiten als Schauspielerin blieben allerdings nicht vor der Kamera. Tarbuck arbeitete als Schauspiellehrerin und hatte schon seit ihrer Ausbildung eine ausgeprägte Leidenschaft für das Theater und so war sie beispielsweise Anfang der 80er in dem Stück Brighton Beach Memoirs auf dem Broadway zu sehen, bevor sie vermehrt für diverse lokale Theater arbeitete. Zuletzt spielte sie in Los Angeles in dem Stück Stopping By.
Barbara Tarbuck hinterlässt ihre Tochter Jennifer Lane Connolly und zwei Enkelkinder.