Der zum Tode verurteilte Gefängnisinsasse Ben Harper (Peter Graves) hat irgendwo auf seinem Grundstück 10.000 US-Dollar versteckt. Sein Zellengenosse Harry Powell (Robert Mitchum) steht kurz vor seiner Entlassung. Als Powell von dem Geld erfährt, hat er nur noch ein Ziel: Das Geld zu finden. Wieder auf freiem Fuß macht er sich auf den Weg zum Haus der Familie Harper. Als leidenschaftlicher Prediger gewinnt er schnell die Herzen der Menschen, auch das von Mrs. Harper (Shelley Winters). Die ahnt noch nichts von Powells psychopathischer Natur – bekommt sie aber bald zu spüren. Schließlich findet der gewalttätige Powell heraus, dass die Kinder Pearl und John wissen, wo das Geld versteckt ist. Für die beiden beginnt eine albtraumhafte Jagd.

Hintergrund & Infos zu Die Nacht des Jägers
Die Nacht des Jägers zeichnet sich durch eine besonders atmosphärische Inszenierung aus. Charles Laughton entschied sich insbesondere bei den Szenen der nächtlichen Jagd für eine Bühnenbild-artige Ausstattung, die einen Hang zum Expressionistischen hat. Laughtons Stil und die expliziten Gewaltmomente überforderten das Publikum von 1955. Auch bei Kritikern fiel Die Nacht des Jägers durch. Darüber war Charles Laughton angeblich dermaßen enttäuscht, dass er schwor, nie mehr Regie zu führen. Tatsächlich drehte er nie wieder einen Film.
Die Tätowierungen von LOVE und HATE auf den Fingern der linken und rechten Hand von Robert Mitchum wurden zu berühmten Vorlagen in der populären Kultur. (JL)