1942 kommt der britische Colonel Lawrence (Tom Conti) in ein japanisches Kriegsgefangenenlager im Dschungel von Java. Unmenschliche Bedingungen zerren an Kraft und Nerven, dennoch pflegt er ein respektvolles Verhältnis mit dem strengen Lagerkommandanten Yonoi (Ryuichi Sakamoto) und dem undurchsichtigen Wärter Hara (Takeshi Kitano). Durch seine Zeit in Tokio versteht er nicht nur die japanische Sprache, sondern auch die Mentalität der Werter. Er versucht Freund-Fein-Ressentiments zu durchbrechen und zwischen Aufsehern und Gefangenen zu vermitteln, was ihm gerade bei seinen Mitgefangenen nicht nur Sympathien einbringt. Als der unbeugsame Major Cellier (David Bowie) ins Lager eingeliefert wird, entspinnt sich ein Machtkampf zwischen ihm und Yonoi. Eines Tages demütigt Cellier Yonoi, um das Leben eines Mitgefangenen zu retten. Der Auftakt einer vernichtenden Eskalationsspirale.