Seit sie in ihrer Kindheit nach dem mysteriösen Doppelselbstmord ihrer Eltern voneinander getrennt wurden, haben Irena Gallier (Nastassja Kinski) und ihr Bruder Paul (Malcolm McDowell) sich nicht mehr gesehen. Nun besucht die mittlerweile erwachsene Irena ihren Bruder in New Orleans, wo er mit einer geheimnisvollen schwarzen Frau zusammenlebt. Kaum im Haus ihres Bruders angekommen, erzählt Paul Irena etwas von einem dunklen Familienerbe – und dass sie beide zusammengehören. Irena aber weist die Avancen ihres Bruders entsetzt zurück.

In derselben Nacht verwandelt Paul sich in einen schwarzen Leoparden – als Nachkomme von Menschen, die sich einst mit den Tieren paarten. In dieser Gestalt fällt er eine Prostituierte an. Oliver Yates (John Heard), der Kurator des städtischen Zoos, kann die Raubkatze betäuben und in den Zoo bringen. Als Irena dorthin kommt, um ihren Bruder, noch immer in Gestalt des Tieres, zu besuchen, trifft sie auf Oliver, der sich sofort zu ihr hingezogen fühlt. Doch ihr Bruder Paul will auf keinen Fall im Zoo bleiben und seine Schwester an Oliver verlieren, denn nur wenn die beiden ein Liebespaar werden, können sie ihre menschliche Gestalt behalten.

Hintergrund & Infos zu Katzenmenschen
Katzenmenschen ist ein Remake des 40er-Jahre-Horrorklassikers Katzenmenschen von Taxi Driver Autor Paul Schrader. Er stützt sich dabei auf eine Drehbuchfassung, die in einigen Punkten entscheidend von dem Originalskript abweicht, das Jacques Tourneur für seine damalige Version adaptierte. Schrader stieg tiefer in die mythologische Geschichte ein, betonte noch stärker die erotischen Elemente und setzte auf visuell beeindruckende Bilder. Im Vergleich zum subtilen Licht- und Schattenspiel der ersten Fassung, entfacht Schrader ein blutrünstiges und hocherotisches Bilder-Spektakel. Für den Soundtrack engagierte er Disco-Legende Giorgio Moroder, während David Bowie den Titelsong “Cat People” beisteuerte, der zum Kulthit der 1980er Jahre avancierte.